Lev Thermen, nato nel 1896, intorno al 1918 mentre lavorava ad  esperimenti per conto dell''esercito, lavorando con particolari amplificatori e oscillatori che utilizzavano valvole termoioniche (di recentissima invenzione) si accorse che in certe condizioni si produceva un fischio che variava di frequenza avvicinando o allontanando la mano dai circuiti, incuriosito da questo fenomeno continuò a fare esperimenti fino ad inventare un vero e proprio strumento musicale cui diede il nome di eterofono.

Nel giro di pochi anni perfezionò l'invenzione e cominciò a proporlo nei circoli musicali, lui stesso era un violoncellista, riscuotendo un crescente interesse finché Lenin in persona dopo aver ascoltato lo strumento propose all'inventore di divulgarlo in Europa, probabilmente con l'intento di propagandare l'ingegno dei nuovi sovietici.

Thermen partì alla volta delle capitali europee, Berlino, Londra, Parigi, in quest'ultima, durante la sera della presentazione dello strumento, la polizia dovette intervenire per calmare i disordini provocati dalle migliaia di persone rimaste fuori del teatro, fu un enorme successo.

La svolta decisiva nella vita di Lev avvenne con il suo sbarco a New York nel 1928. Dopo aver presentato lo strumento ad una selezionata cerchia di musicisti e magnati (tra i quali il direttore d'orchestra Toscanini, il musicista Varese e l'industriale Ford), cominciò a lavorare alacremente fondando una sua azienda, organizzando concerti, perfezionando ed inventando varianti all'eterofono ribattezzato theremin (Lev aveva anglicizzato il nome in Leon Theremin). Importantissimo fu l'incontro con una sua giovane compatriota Clara Reisemberg naturalizzata in Clara Rockmore, la quale, non potendo proseguire per motivi di salute la sua attività di violinista, (era molto dotata, il primo concerto lo fece all'età di sette anni), si dedicò all'apprendimento del theremin divenendone in breve tempo la più importante e riconosciuta virtuosa.

Leon concesse alla RCA la licenza di costruzione commerciale del theremin, ma non fu un successo a causa della difficoltà d'utilizzo e della svalutazione galoppante (si era all'epoca della crisi mondiale dovuta al crollo di wall street) che ne rendeva proibitivo il prezzo d'acquisto.

Altre invenzioni sono partorite da Leon; Il theremin-cello, una specie di violoncello elettronico, il rithmycon, un generatore di ritmi, Il terpsitone tramite il quale un ballerino è in grado di produrre musica muovendosi e diversi dispositivi d'allarme che fecero la fortuna della sua azienda, la Teletouch, Leon divenne in breve tempo milionario.

Nella metà degli anni trenta si separa dalla prima moglie e si risposa con una ballerina di colore creando un certo scandalo nei circoli esclusivi di cui faceva parte.

La sua carriera d'uomo d'affari americano s'interruppe nel 1938 quando scomparse nel nulla. Non è mai stato chiarito se fu rapito dal NKVD (il KGB del tempo) o se si allontanò volontariamente, fatto sta che tornato in patria fu internato in un campo di lavoro! La cosa non deve sorprendere, bisogna tener presente che si era nel pieno delle epurazioni staliniane e ogni sovietico rimpatriato volontariamente o a forza era sospettato, o meglio, era accusato e conseguentemente punito per contaminazione imperialista!

Fu riabilitato anni dopo grazie ad alcune invenzioni rivoluzionarie nel campo dello spionaggio, pare che la CIA abbia per anni utilizzato come esempio della tecnologia spionistica avversaria, un suo circuito che rimase nascosto nell'ufficio dell'ambasciatore americano a Mosca fino in epoca moderna senza essere identificato.

Alcuni collaboratori universitari che conobbero Leon in tarda età, quando cioè il sistema comunista era ormai crollato, sostengono che Leon lavorò con i servizi di spionaggio già dai primi anni venti e che fu mandato negli Stati Uniti anche allo scopo di carpire segreti alle potenti industrie belliche, utilizzando la figura di musicista ed inventore (quale in realtà fu) come paravento. Storia o leggenda? Non ci è dato di saperne di più, l'unica cosa certa pare essere che al ritorno in patria lavorò veramente nel campo spionistico.

Terminata la sua forzata o volontaria collaborazione con i servizi nel 1966, cominciò a lavorare nell'università di Mosca dedicandosi alla vera passione della sua vita, il theremin. Studiò nuovi modelli, alcuni dei quali polifonici, dei quali purtroppo non rimane traccia.

Nel 1991, creduto morto dal mondo occidentale, tornò negli Stati Uniti a visitare gli amici di un tempo e la sua pupilla Clara.

Leon Theremin è morto nel 1993 all'età di 97 anni mentre si stava attivamente dedicando ad una sua ricerca sulla longevità, i collaboratori universitari, volendo descriverne il genio con un aneddoto, affermano che fu solo la morte ad impedirgli di terminare con successo anche questa nuova sfida.

Giorgio Necordi

CURIOSITA'

Il primo film ad avere come protagonista musicale il theremin fu la prima pellicora sonora della cinematografia russa, ODNA (1931). Il compositore di quella colonna sonora fu Dimitri Shostakovich (1906-1975). Altri film famosi ebbero come fondamentale componente la musica generata e composta per lo strumento del theremin, tra i tanti citiamo THE DAY THE EARTH STOOD STILL (in italiano ULTIMATUM ALLA TERRA) di Robert Wise (1951) e SPELLBOUND (in italiano IO TI SALVERO') di Alfred Hitchcock (1945)

Molte volte si è tentati identificare come generati dal theremin alcuni suoni che in realtà poco o nulla hanno a che fare con questo strumento. Un caso eclatante in questo senso è la colonna sonora del famosissimo film FORBIDDEN PLANET (in italiano IL PIANETA PROIBITO), prodotto in realtà da LOUISE & BEBE BARRON con un particolare originale sistema elettroacustico da loro appositamente progettato e costruito.

Anche nella musica pop e rock il theremin ha avuto la sua notorietà, tra tutte ovviamente la più celebre partecipazione è sicuramente quella dell'hit single GOOD VIBRATION del 1966 ad opera dei BEACH BOYS di BRIAN WILSON. Altro celebre cameo del theremin è quello ad opera di JIMMY PAGE nella performance live documentata nel famosissimo film/documentario THE SONG REMAINS THE SAME dedicato alla leggendaria band LED ZEPPELIN.